1. 정의

혈압이란 혈관 속을 흐르는 혈액이 혈관벽에 미치는 압력을 의미하는 것으로 심장이 온몸에 혈액을 순환시키기 위해 수축할 때의 혈액이 혈관벽에 미치는 압력을 수축기 혈압, 심장이 확장할 때의 혈압을 확장기 혈압이라고 합니다.
혈압이 어느 정도 높을 때를 고혈압으로 판단할 것인지에 대해 "고혈압의 발견, 진단과 치료에 관한 미국 합동 위원회 1997년 보고"에서 다음과 같이 기준을 제시하고 있습니다.

2. 증상

고혈압은 보통 정기 건강 검진이나 다른 임상적인 문제로 병원을 방문했을 때 우연히 발견되는 경우가 대부분입니다. 미국의 경우 고혈압은 지속적인 고혈압에 의해 유발되는 중풍, 울혈성심부전, 심근경색 등의 문제로 진단되는 경우가 전체 고혈압 진단의 10% 정도라고 합니다. 그만큼 고혈압은 자각 증상이 없는 경우가 대부분이기 때문에 많은 사람들이 자신의 높은 혈압을 인식하지 못하게 되는 것입니다.
고혈압에 의한 증상은 크게 세 가지로 나누어 설명할 수 있습니다. 우선 첫번째로는 심하게 증가된 혈압 자체에 의한 증상으로 두통, 기절, 발작, 빈맥, 빈호흡 등이 나타날 수 있고, 둘째로는 고혈압의 만성적인 결과에 의한 증상으로 식후기절(postprandial syncope), 기립성 저혈압, 부종 등이 나타날 수 있으며, 마지막으로 심혈관 질환과 관련된 증상으로써 중풍, 심근경색, 울혈성 심부전, 신부전, 치매 등이 있을 수 있습니다.

3. 원인,병태 생리

고혈압은 원인에 따라 크게 본태성 고혈압과 속발성 고혈압 두 가지로 나누어 볼 수 있습니다.
고혈압 환자의 약 90%가 특별한 원인 질환 없이 생기는데 이런 형태의 고혈압을 본태성 고혈압이라 부릅니다. 본태성 고혈압은 여러 가지 위험요인으로 복합적으로 작용을 하게 되는데 이중에서도 가장 기본적인 것은 고혈압이 될 유전적 소인이라 할 수 있습니다.
즉 양친이 모두 고혈압인 경우 자녀의 약 80%가 고혈압이 되며 양친 중 한쪽이 고혈압이면 그 자녀의 40~50%가 고혈압이 된다고 합니다. 다른 후천적인 요인으로는 소금의 과다섭취, 과도한 스트레스, 체중과다, 알코올 과다섭취 등입니다.
소금 과다섭취의 경우를 살펴보면 소금 성분 중의 하나인 나트륨은 체내에 수분을 잡아두려는 성질을 가지고 있으며 결국 체내의 증가된 체액에 의한 증가된 혈액량에 고혈압을 유발시키는 결과를 가져오게 합니다. 또 다른 본태성 고혈압의 후천적 위험 요인은 스트레스입니다.
스트레스는 교감신경을 과잉 흥분 시키며 교감신경이 흥분 하게 되면 신경말단에서 아드레날린이라는 혈관을 수축시키는 물질이 분비되어 혈압을 항진 시킵니다. 이와 같이 고혈압소질의 유전, 과다한 소금섭취, 스트레스 등 세 가지 위험요인은 고혈압 발생의 3대 요인이며 이 세 가지는 서로 시너지 효과로 작용하여 고혈압을 더욱 부추기게 합니다.
노인의 경우는 젊은 환자의 고혈압과는 조금 다른 병태생리를 보여주는데 40대 이하의 고혈압 환자의 경우 심박수, 심박출계수는 증가하나 혈관저항은 정상을 보이는 반면 노인의 경우는 정상 심박동수, 심박출계수의 감소 그리고 동맥벽의 탄력성이 나이가 많아짐에 따라 감소하게 되고 이로 인해 유발되는 혈관 저항의 증가로 인한 고혈압이 특징입니다.
속발성 고혈압이란 어떠한 특정질환에 의해서 유발된 고혈압을 의미하는 것으로 신장혈관질환, 갈색세포종, 쿠싱증후군 등이 그 예이며 해당 원인 질환이 제거되면 정상 혈압을 되찾을 수 있는 고혈압을 말합니다. 특히 60세 이후에 발병한 경우나 치료에 저항하는 고혈압의 경우 속발성을 의심해봐야 합니다.

4. 진단

고혈압 진단을 위해서 가장 중요한 검사는 당연히 혈압계를 통한 환자의 혈압을 측정하는 것입니다.
우선 환자를 편히 5분 정도 쉬게 한 다음 앉은 자세에서 측정을 하게 됩니다. 혈압은 한번 측정값으로 진단을 내리기 보다는 두 번 내지 세 번 방문 시 측정한 값의 평균으로 진단 내리는 것이 좋습니다.
노인의 경우에 있어서는 확장기 혈압보다는 수축기 혈압이 다른 여러 가지 합병증의 더 좋은 예측지표가 됩니다.
최근에는 수축기, 확장기 혈압 그 자체보다 큰 동맥의 순응도가 떨어진 것을 의미하는 맥압(수축기 혈압과 확장기 혈압의 차이)의 상승이 더 좋은 심혈관계의 위험지표라는 사실이 확인되기도 했습니다.
그리고 특히 주의해야 할 사항으로 노인 고혈압 환자의 경우 다른 여러 약물을 이미 복용하고 있는 경우가 많으므로 혈압에 영향을 미칠 수 있는 소염제, 알코올, 카페인, 스테로이드 등의 복용 여부를 확인해야 합니다.
그 밖의 신체 검사로는 안저 검사를 통해 안저가 부어있는지 보이거나, 눈에 분포하는 혈관의 이상, 출혈 등을 확인하거나 심박수의 증가, 심장은 커져 있는지 목에 있는 동맥에서 청진기상 잡음은 들리지 않는지, 갑상선은 커져 있지 않은지 등을 검사해서 고혈압 및 기타 원인질환유무를 확인합니다.
검사실 검사를 시행하기도 하는데 혈액 및 소변검사를 통해 이상 검사소견이 있는지를 확인하기도 합니다.

5. 경과,예후

고혈압의 종류 및 진단시기 등에 따라 여러 가지 예후를 나타낼 수 있는데 속발성 고혈압의 경우는 원인 질환의 교정에 의해 정상혈압을 되찾을 수도 있습니다. 하지만 대부분의 본태성 고혈압의 경우 장기간 고혈압 약물을 사용하여 일정 혈압을 유지하는 것이 중요하며 이를 통한 말단장기의 손상을 최소화 시키는 것이 앞으로의 예후에 중요하다고 할 수 있습니다.

6. 합병증

고혈압이 위험한 것은 질병이 상당히 진행되기 전까지는 특별한 자각 증상이 없다는 것입니다. 이러한 상황에서 특별한 치료나 생활습관을 조절 하지 않고 상당 기간 지내다 보면 뇌, 심장, 신장 등 중요장기의 손상을 초래하게 됩니다.
심장의 경우 혈압이 상승된 상태로 장기간 방치할 경우 심장혈관질환, 심장마비, 심장이 커질 수 있으며 폐에 물이 고여 호흡에 지장이 생길 수도 있습니다. 콩팥의 경우 소변에서 단백질이 빠져 나오는 등 콩팥의 기능에 문제가 생길 수 있습니다. 뇌에 관련된 합병증으로는 중풍, 치매 등이 올 수 있습니다.

7. 치료

고혈압 치료의 목표는 아무런 부작용 없이 혈압을 목표 혈압으로 장기간 유지하는데 있으며 최종 치료의 목적은 고혈압으로 인해 발생되는 순환기 질환의 합병증을 예방하고 그로 인한 사망률을 줄이는데 있습니다.
보통 심한 수축기 고혈압 노인환자의 경우 중간목표로써 수축기 혈압 160mmHg가 필요한 경우가 있으나 가능한 140/90 mmHg 미만으로 유지하는 것이 좋습니다.
고혈압의 치료에는 비약물적 요법과 약물적 요법으로 나눌 수 있습니다. 비약물적 요법으로는 체중 조절, 소금섭취 제한, 규칙적인 운동, 스트레스 감소, 술, 담배, 커피섭취의 제한 등이 있습니다.
특히 노인의 경우 자신의 혈압이 조금 높다는 것을 알게 되었다면 우선 생활습관을 조절해야 합니다. 즉 적절한 염분 제한이나 체중감소로 혈압을 조절하도록 하며 2~3개월 후에도 잘 조절되지 않으면 더 이상 기다리지 말고 의사와 상담하여 약물치료를 받는 것이 좋습니다.
고혈압 약물의 경우는 이미 장기간 사용을 전제로 만들어진 약물이므로 장기간 복용에 따른 부작용을 크게 걱정할 필요도 없으며 한번 복용하면 평생 복용해야 한다는 강박 관념에 고민 할 필요도 없습니다.
약물요법으로는 이뇨제, 베타차단제, ACE 억제제, 칼슘길항제 등이 있는데 고혈압 1,2단계에서는 단일요법 최소용량으로 시작하여 1~3개월 후에도 조절되지 않으면 증량 또는 다른 약물의 대처나 추가가 필요합니다. 보통 초기치료제로는 이뇨제나 베타차단제 단독요법이나 복합요법이 많이 쓰입니다.
이차성 고혈압의 경우는 반드시 수술치료를 의미하는 것은 아닙니다. 환자의 나이, 건강상태, 약물치료에 대한 반응 등에 따라 치료 방향이 결정됩니다.

8. 예방법

고혈압에 대한 약물적 치료 이외에 어쩌면 약물치료보다 선행되어야 하며 또는 약물치료와 병행함으로써 그 효과를 증대 시킬 수 있는 생활패턴의 개선이 무엇보다도 중요하다고 할 수 있습니다.

1. 체중감량 : 과 체중의 경우 고혈압, 콜레스테롤 증가, 당뇨병 및 심장혈관 이상에 의한 사망의 위험이 있다고 알려져 있습니다. 대부분의 과 체중 고혈압 환자에게서 체중감소에 따른 혈압의 감소를 쉽게 관찰할 수 있습니다.

2. 알코올섭취의 제한 : 지나친 알코올의 섭취는 고혈압의 중요한 위험인자이며 혈압강하제에 대한 내성을 유발할 수 있으며, 뇌졸중의 위험인자입니다. 술을 마시는 환자는 하루 알코올 섭취량을 약 맥주 3컵, 소주 2잔 이하로 제한 하는 것이 좋습니다.

3. 운동 : 규칙적인 운동은 체중감소와 함께 기능적인 건강상태를 향상시키며 심장병의 위험과 모든 원인의 사망률을 감소시킵니다. 보통 빠른 걸음으로 하루에 30분 이상 주 3~4회 정도 하는 것이 적당합니다.

4. 염분 섭취의 제한 : 염분 섭취량에 따른 개개인의 혈압반응은 다양합니다. 하지만 전반적인 염분 섭취의 제한은 혈압강하제의 필요성을 감소시키고 운동요법의 효과도 증대 시키므로 식사 시 짠 김치, 젓갈류, 조림 등은 피하는게 좋습니다.

5. 스트레스의 제거 : 점심식사 후 잠시 눈을 붙인다든가 휴일엔 집에서 쉬는 것이 좋고 규칙적인 운동, 가족, 친구와의 대화 오락 등을 통해 스트레스를 최소화해야 합니다.

9. 이럴땐 의사에게

고혈압 자체에 의한 이유로 인해 응급실 오는 경우는 드물지만 고혈압의 여러 가지합병증으로 인한 의식의 소실, 손이나 다리의 마비증세, 갑작스러운 가슴의 통증, 식은땀, 호흡곤란 등이 있으면 가급적 빨리 의사에게 찾아가 적절한 치료를 받아야 합니다.
그러나 고혈압의 경우는 무증상인 경우가 많기 때문에 합병증으로 인한 증상이 생기기 전에 정기적으로 병원을 방문하여 자신의 혈압 확인 및 위험원인의 조절이 가장 중요하다고 할 수 있습니다.